Les étoiles filantes de l'année

Une étoile filante est un grain de poussière, souvent pas plus gros qu’un grain de sable, qui entre dans l’atmosphère à plusieurs dizaines de kilomètres par seconde et s’y consume. Quand la Terre traverse les poussières laissées par une comète, ces traits de lumière deviennent nombreux et semblent tous venir du même point du ciel, le radiant : c’est un essaim, qui porte le nom de la constellation où se trouve ce radiant.

Le calendrier des principaux essaims

Les dates de maximum ci-dessous sont celles que publie chaque année l’International Meteor Organization ; elles peuvent varier d’un jour selon l’année. Le « taux horaire zénithal » est un nombre théorique : celui qu’un observateur verrait sous un ciel parfait, radiant au zénith.

Essaim	Maximum	Taux théorique	Origine
Quadrantides	3–4 janvier	jusqu’à environ 80 par heure, pic très court	astéroïde 2003 EH1 (probable)
Lyrides	vers le 22 avril	environ 18	comète Thatcher
Perséides	12–13 août	environ 100	comète 109P/Swift-Tuttle
Orionides	vers le 21 octobre	environ 20	comète de Halley
Léonides	vers le 17 novembre	environ 15	comète 55P/Tempel-Tuttle
Géminides	13–14 décembre	environ 150	astéroïde (3200) Phaéton

Les deux grands rendez-vous

Les Perséides sont les plus connues, parce qu’elles tombent en plein été, par des nuits douces. On les surnomme parfois les « larmes de saint Laurent », fêté le 10 août.

Les Géminides de décembre sont souvent plus riches encore, mais il faut affronter le froid. Leur radiant, près de l’étoile Castor dans les Gémeaux, est déjà haut en soirée : c’est l’essaim le plus facile à voir avant minuit.

Comment les observer

1. Regardez la Lune avant tout : une Lune gibbeuse ou pleine efface les étoiles filantes les plus faibles. Le calendrier de réservation indique la phase de chaque nuit.
2. Allongez-vous et regardez une large portion du ciel, pas forcément vers le radiant : les traînées les plus longues apparaissent à 40 ou 50 degrés de lui.
3. Attendez la seconde moitié de la nuit : le radiant monte et la Terre « fait face » au nuage de poussières, comme un pare-brise sous la pluie.
4. Couvrez-vous : même en août, on se refroidit vite en restant immobile sur le plateau.

En pratique, on voit moins d’étoiles filantes que le taux théorique : sous un bon ciel, quelques dizaines par heure pour les Perséides sont déjà une très belle nuit.