Pourquoi le ciel de Haute-Provence est si noir

Quand on monte vers Sault par une nuit claire, on comprend vite pourquoi des astronomes se sont installés dans la région. Le ciel y est plus sombre, plus étoilé et plus souvent dégagé que dans la plupart des régions de France. Cela tient à plusieurs raisons qui s’additionnent.

Peu de lumière, beaucoup de nuit

La première raison est humaine : les hauts plateaux de Provence sont peu peuplés. Loin des grandes agglomérations, le halo orangé des éclairages urbains reste bas sur l’horizon, et le ciel garde sa profondeur au zénith.

Depuis un arrêté du 27 décembre 2018, l’éclairage extérieur en France doit limiter la lumière envoyée vers le ciel : orientation vers le sol, températures de couleur plus chaudes, extinction à certaines heures pour une partie des installations. De nombreuses communes rurales éteignent aussi leur éclairage public au milieu de la nuit.

Altitude et air sec

La deuxième raison est géographique. À plus de 700 mètres, on laisse sous ses pieds une partie de l’humidité et des poussières des basses vallées. L’air est souvent sec, et le mistral, qui balaie régulièrement la vallée du Rhône, chasse les nuages. En contrepartie, quand il souffle fort, l’air turbulent fait « bouillir » les images au télescope : un ciel très transparent n’est pas toujours un ciel très stable.

Un observatoire depuis 1937

Ces qualités ont conduit à créer, en 1937, l’Observatoire de Haute-Provence sur la commune de Saint-Michel-l’Observatoire, dans les Alpes-de-Haute-Provence, à une trentaine de kilomètres à l’est de Sault. Il dépend aujourd’hui du CNRS et de l’université d’Aix-Marseille.

C’est là qu’en 1995, Michel Mayor et Didier Queloz ont annoncé la découverte de 51 Pegasi b, la première planète trouvée en orbite autour d’une étoile semblable au Soleil. Ils ont utilisé un spectrographe installé sur le télescope de 1,93 mètre de l’observatoire. Cette découverte leur a valu, en 2019, le prix Nobel de physique, partagé avec James Peebles.

Ce que cela change pour l’œil nu

Sous un ciel vraiment noir, on voit à l’œil nu plusieurs milliers d’étoiles au lieu de quelques dizaines en ville. La Voie lactée devient une bande nuancée, coupée de zones sombres, et la galaxie d’Andromède apparaît en automne comme une petite tache floue.

Pour en profiter, il faut seulement :

• choisir une nuit sans lune, ou après son coucher ;
• laisser à ses yeux une vingtaine de minutes pour s’habituer à l’obscurité ;
• n’utiliser qu’une lumière rouge, qui gêne beaucoup moins cette adaptation.