Warum der Himmel der Haute-Provence so dunkel ist

Wer in einer klaren Nacht nach Sault hinauffährt, versteht schnell, warum sich Astronomen in dieser Gegend niedergelassen haben. Der Himmel ist hier dunkler, sternenreicher und häufiger klar als in den meisten Regionen Frankreichs. Dafür gibt es mehrere Gründe.

Wenig Licht, viel Nacht

Der erste Grund ist menschlich: Die Hochplateaus der Provence sind dünn besiedelt. Fern der großen Städte bleibt der orange Schein der Straßenbeleuchtung tief am Horizont, und der Himmel behält über einem seine Tiefe.

Seit einer Verordnung vom 27. Dezember 2018 muss die Außenbeleuchtung in Frankreich das Licht begrenzen, das sie in den Himmel abgibt: Ausrichtung zum Boden, wärmere Farbtemperaturen und für einen Teil der Anlagen Abschaltung zu bestimmten Uhrzeiten. Viele ländliche Gemeinden schalten ihre Straßenbeleuchtung zudem mitten in der Nacht ab.

Höhe und trockene Luft

Der zweite Grund ist geografisch. Ab 700 Metern lässt man einen Teil der Feuchtigkeit und des Staubs der tiefen Täler unter sich. Die Luft ist oft trocken, und der Mistral, der regelmäßig durch das Rhônetal fegt, vertreibt die Wolken. Weht er allerdings stark, lässt die turbulente Luft die Bilder im Teleskop „kochen“: Ein sehr klarer Himmel ist nicht immer ein sehr ruhiger.

Ein Observatorium seit 1937

Diese Eigenschaften führten 1937 zur Gründung des Observatoriums der Haute-Provence in Saint-Michel-l’Observatoire im Département Alpes-de-Haute-Provence, etwa dreißig Kilometer östlich von Sault. Heute gehört es zum CNRS und zur Universität Aix-Marseille.

Dort gaben Michel Mayor und Didier Queloz 1995 die Entdeckung von 51 Pegasi b bekannt, dem ersten Planeten, der um einen sonnenähnlichen Stern gefunden wurde. Sie nutzten dafür einen Spektrografen am 1,93-Meter-Teleskop des Observatoriums. Die Entdeckung brachte ihnen 2019 den Nobelpreis für Physik ein, gemeinsam mit James Peebles.

Was das für das bloße Auge bedeutet

Unter einem wirklich dunklen Himmel sieht man mit bloßem Auge mehrere Tausend Sterne statt einiger Dutzend in der Stadt. Die Milchstraße wird zu einem schattierten Band mit dunklen Bereichen, und im Herbst erscheint die Andromedagalaxie als kleiner, verschwommener Fleck.

Um das zu genießen, braucht es nur:

• eine mondlose Nacht oder die Zeit nach Monduntergang;
• etwa zwanzig Minuten, damit sich die Augen an die Dunkelheit gewöhnen;
• ausschließlich rotes Licht, das diese Anpassung viel weniger stört.