Les santons de Provence

Le mot vient du provençal santoun, « petit saint ». Les santons sont des figurines d’argile, peintes à la main, que l’on dispose chaque hiver autour de la crèche de Noël. Mais la crèche provençale ne se limite pas à la Sainte Famille : c’est tout un village qui se met en marche vers l’étable.

Une tradition née d’une interdiction

Pendant la Révolution, les églises sont fermées et les messes de minuit interdites pendant quelques années. Les crèches quittent alors les églises pour entrer dans les maisons, et il faut des figurines bon marché pour les peupler. À Marseille, le santonnier Jean-Louis Lagnel (1764–1822) est traditionnellement cité comme celui qui a popularisé les petits santons d’argile moulés, que chaque famille pouvait s’offrir.

Dès 1803, une foire aux santons se tient à Marseille. Elle existe toujours : chaque année, de fin novembre à fin décembre, les santonniers y présentent leurs personnages.

Tout un village

Autour de l’enfant Jésus, on trouve les bergers et leurs moutons, mais aussi les métiers du village, chacun avec son présent :

• le ravi, les bras levés au ciel, émerveillé par la naissance, souvent présenté comme le simple d’esprit du village ;
• le tambourinaire et son galoubet, la petite flûte à trois trous ;
• le meunier avec son sac de farine, la poissonnière et son panier, le rémouleur ;
• l’aveugle guidé par son fils, et le vieux couple de paysans qui arrive en charrette.

Les personnages varient d’une famille à l’autre ; beaucoup se transmettent de génération en génération, ébréchés et repeints.

Comment ils sont faits

Le santonnier prépare un moule en plâtre à partir d’un modèle sculpté. L’argile y est pressée, démoulée, ébarbée, puis séchée lentement avant d’être cuite ou simplement séchée selon les ateliers. Vient ensuite la peinture, à la main, souvent en plusieurs passages : les visages en dernier. Les « santons habillés », plus grands, portent de vrais vêtements cousus.

Le temps de la crèche

Dans beaucoup de familles provençales, on installe la crèche au début de décembre et on la garde jusqu’à la Chandeleur, le 2 février. C’est la fin du cycle de Calendale, que l’on raconte dans la section des saisons.