Lavande fine et lavandin

Les champs violets de Provence ne sont pas tous de la « vraie » lavande. Sur les plateaux, on cultive deux plantes qui se ressemblent, mais que les distillateurs ne confondent jamais.

La lavande fine

La lavande fine, aussi appelée lavande vraie ou officinale (Lavandula angustifolia), pousse naturellement sur les pentes sèches et ensoleillées des montagnes du sud de la France. Elle aime l’altitude : on la cultive sur les plateaux élevés, comme celui de Sault ou le plateau d’Albion. Ses touffes sont petites, ses épis courts, et son parfum est doux et floral.

Son huile essentielle est rare et recherchée. Celle qui est produite dans les zones délimitées de Haute-Provence bénéficie d’une appellation d’origine (AOP), qui encadre l’origine des plantes et la distillation.

Le lavandin

Le lavandin est un hybride naturel entre la lavande fine et la lavande aspic (Lavandula latifolia). Il est stérile : on le multiplie par boutures. Ses touffes sont plus grosses, en boule, ses épis plus longs, souvent avec deux épis secondaires sur la tige. Il pousse bien plus bas, et donne beaucoup plus d’huile essentielle, au parfum plus camphré. C’est lui qui couvre la plupart des grands champs que l’on photographie, notamment sur le plateau de Valensole.

	Lavande fine	Lavandin
Plante	espèce sauvage	hybride stérile
Multiplication	graines ou boutures	boutures
Touffe	petite, épis courts	grosse, épis longs
Parfum	doux, floral	plus camphré
Rendement en huile	faible	élevé

Floraison, récolte et distillation

Selon l’altitude et l’année, la floraison va de mi-juin à fin juillet. La récolte suit, en juillet et en août. Les tiges coupées sont tassées dans la cuve d’un alambic, que traverse de la vapeur d’eau. La vapeur entraîne l’huile essentielle ; refroidie dans un serpentin, elle redevient liquide et l’huile, plus légère que l’eau, se sépare à la surface de l’essencier. L’eau parfumée qui reste est l’eau florale, ou hydrolat.

Le 15 août à Sault

Sault, qui se présente volontiers comme un pays de lavande, organise chaque année une fête de la lavande le 15 août, avec marché, défilé et démonstrations de coupe à la faucille. Les rangs sont alors souvent déjà récoltés : la fête célèbre la fin de la saison plus que la floraison.