La langue provençale, de Mistral à aujourd'hui

On entend encore le provençal dans les noms de lieux, dans quelques expressions et sur les panneaux bilingues à l’entrée de nombreux villages. C’est l’une des formes de la langue d’oc, ou occitan, parlée historiquement dans tout le sud de la France.

Les sept poètes de Font-Ségugne

Le 21 mai 1854, sept jeunes poètes se réunissent au château de Font-Ségugne, près d’Avignon. Parmi eux, Frédéric Mistral, Joseph Roumanille et Théodore Aubanel. Ils fondent le Félibrige, une association destinée à défendre et à faire vivre la langue provençale. Elle existe toujours.

Cinq ans plus tard, Mistral publie Mirèio (Mireille), un long poème en provençal sur l’amour malheureux d’une fille de riches fermiers et d’un vannier pauvre. Il commence ainsi : « Cante uno chato de Prouvènço », « Je chante une jeune fille de Provence ».

Un prix Nobel en provençal

Mistral consacre ensuite vingt ans à un immense dictionnaire, Lou Tresor dóu Felibrige, publié entre 1878 et 1886. En 1904, il reçoit le prix Nobel de littérature, partagé avec le dramaturge espagnol José Echegaray. C’est l’un des rares Nobel attribués à une œuvre écrite dans une langue régionale.

Quelques mots à reconnaître

• mas : la ferme provençale ;
• restanque : terrasse de culture soutenue par un mur de pierre sèche ;
• mistral : le vent du nord, dont le nom signifie à peu près « magistral » ;
• santon : de santoun, « petit saint » ;
• calanque : crique étroite entre des falaises.

Et aujourd’hui ?

Le provençal s’apprend encore à l’école dans certaines académies, dans des associations et à l’université. Les noms de rues bilingues, les chants de Noël et les pastorales de décembre restent les endroits où on l’entend le plus facilement.