La transhumance, des plaines aux alpages

Quand l’herbe des plaines jaunit sous la chaleur, les bergers emmènent leurs troupeaux vers la montagne, où les pâturages restent verts tout l’été. C’est la transhumance : un déplacement saisonnier qui se pratique en Provence depuis des siècles.

Le grand départ

Les troupeaux de moutons de la plaine de la Crau et des Alpilles, souvent de race mérinos d’Arles, montent vers les alpages des Alpes du Sud au mois de juin. Ils y restent tout l’été sous la garde des bergers et de leurs chiens, puis redescendent à l’automne, en septembre ou en octobre.

Autrefois, tout le trajet se faisait à pied, pendant une à deux semaines, par de larges chemins réservés aux troupeaux, les drailles. Aujourd’hui, la plupart des troupeaux voyagent en camion, mais certains bergers font encore à pied tout ou partie de la route.

La fête de Saint-Rémy

Chaque année, le lundi de Pentecôte, Saint-Rémy-de-Provence célèbre la transhumance. Plusieurs milliers de moutons traversent la ville, accompagnés de chèvres, d’ânes et de chiens de troupeau, au son des sonnailles. Les meneurs, des béliers ou des boucs, portent de grosses cloches ; les bergers sont en tenue de travail. Il faut arriver tôt pour trouver une place le long du boulevard.

Les sonnailles

Les cloches des troupeaux ne servent pas qu’à la fête : elles permettent au berger de savoir où se trouvent ses bêtes, même dans le brouillard ou la nuit. Chaque son est différent, et un bon berger reconnaît ses meneurs à l’oreille.

Sur le plateau de Sault

Le plateau de Sault et le mont Ventoux sont aussi des terres de pâturage, et l’on y croise des troupeaux en été. S’il vous arrive d’en rencontrer un sur un chemin, arrêtez-vous, tenez votre chien en laisse et laissez passer : les patous, ces grands chiens blancs, protègent les moutons et n’aiment pas qu’on s’en approche.